Le coupé Gullwing : l’histoire de la voiture aux portes papillon
Il suffit de voir ses portes ouvertes pour le reconnaître. Le coupé Gullwing, avec ses portes papillon qui évoquent les ailes d’une mouette, est l’une des voitures les plus célèbres de l’histoire. Mais derrière ce design spectaculaire se cache une histoire profondément liée à la course automobile.
1952, une voiture de course venue de nulle part
Au début des années 50, le constructeur allemand revient en compétition avec des moyens limités. Faute de pouvoir développer un moteur entièrement nouveau, les ingénieurs utilisent un six-cylindres issu d’une berline et misent tout sur la légèreté et l’aérodynamique. Ils conçoivent un châssis tubulaire très léger, composé d’un treillis de petits tubes d’acier.
Ce châssis remonte très haut sur les côtés de la voiture, à l’endroit où se trouveraient normalement les portières. La solution trouvée est radicale : des portes qui s’ouvrent vers le haut, articulées sur le toit.
Le Mans et la Carrera Panamericana
En 1952, cette voiture de course réalise une saison remarquable. Elle signe un doublé aux 24 Heures du Mans, puis s’impose à la Carrera Panamericana, une course de plusieurs milliers de kilomètres à travers le Mexique. Lors de cette épreuve, un vautour vient même percuter le pare-brise de la voiture de tête, sans l’empêcher de poursuivre sa route vers la victoire. L’anecdote a contribué à la légende.
Un importateur américain visionnaire
Le passage de la voiture de course à la voiture de série doit beaucoup à Max Hoffman, importateur de voitures européennes à New York. Convaincu que le marché américain attend une sportive d’exception, il pousse le constructeur à produire une version routière et s’engage à en vendre un nombre important. Le coupé est présenté au salon de New York en 1954.
Une technologie en avance sur son temps
Le coupé de série reprend le châssis tubulaire et les portes papillon de la voiture de course. Il innove aussi avec l’injection directe d’essence, rarissime sur une voiture de série à l’époque, qui augmente nettement la puissance du six-cylindres. Résultat : l’une des voitures de série les plus rapides de son temps, capable de dépasser largement les 200 km/h.
Une voiture exigeante
Le Gullwing n’était pas une voiture facile. Entrer et sortir demandait une certaine souplesse, en raison du large seuil créé par le châssis. Le volant pouvait même basculer pour faciliter l’accès. L’habitacle devenait vite chaud en été, et la tenue de route demandait de l’expérience à haute vitesse. Ces contraintes faisaient partie de son caractère de voiture de course à peine domestiquée.
Du coupé au roadster
En 1957, le coupé laisse la place à une version roadster, plus confortable et plus facile à utiliser au quotidien, avec des portes classiques. Mais c’est le coupé Gullwing, produit en un peu plus de 1 400 exemplaires, qui reste dans les mémoires et atteint aujourd’hui les prix les plus élevés dans les ventes aux enchères.
Une icône du design
Le coupé Gullwing est régulièrement cité parmi les plus belles voitures du XXe siècle. Ses portes papillon ont inspiré de nombreux constructeurs et restent associées à l’idée même de voiture d’exception. Il incarne aussi une époque où la course automobile servait directement de laboratoire aux voitures de route.
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La Mille Miglia et la gloire en course
Le coupé Gullwing de série a lui aussi été engagé en compétition par des pilotes privés. Il s’est illustré dans les rallyes et les courses de voitures de sport des années 50, notamment dans les épreuves routières comme la Mille Miglia et la Liège-Rome-Liège. Sa robustesse et sa vitesse de pointe en faisaient une arme redoutable sur les longues distances.
Ces engagements ont renforcé sa réputation de voiture de course homologuée pour la route, capable de rouler vite pendant des heures.
Une voiture de stars
Dans les années 50, le coupé Gullwing devient la voiture des célébrités, des acteurs aux industriels en passant par les pilotes. Son prix élevé, sa rareté et son allure spectaculaire en font un symbole de réussite. Aujourd’hui encore, il figure parmi les voitures de collection les plus prestigieuses, présentes dans les plus grands concours d’élégance.
Le Gullwing dans les concours d’élégance
Les concours d’élégance, comme ceux de Pebble Beach aux États-Unis ou de Chantilly en France, accueillent régulièrement des coupés Gullwing restaurés dans les moindres détails. Les jurés examinent l’authenticité de chaque pièce, de la sellerie aux bagages d’origine spécialement conçus pour le petit coffre. Voir plusieurs Gullwing alignés, portes ouvertes, reste un spectacle très apprécié du public.
Restaurer un Gullwing aujourd’hui
La restauration d’un coupé Gullwing est un travail de longue haleine, confié à des ateliers spécialisés. Le châssis tubulaire doit être inspecté avec soin, car la corrosion peut s’y installer de façon invisible. La carrosserie, la mécanique et l’injection demandent un savoir-faire rare. Le constructeur lui-même propose un service dédié aux voitures anciennes, capable de fournir des pièces et de certifier l’authenticité des exemplaires.
Cette attention portée à chaque détail explique la valeur atteinte par les voitures les mieux conservées, et le soin avec lequel leurs propriétaires les font rouler.
Un héritage toujours vivant
Le constructeur n’a jamais oublié le coupé Gullwing. Des décennies plus tard, il a présenté de nouvelles sportives reprenant les portes papillon, en hommage direct au modèle de 1954. Ces rééditions modernes montrent à quel point le Gullwing reste une référence et une source d’inspiration. Mais pour les puristes, rien ne remplace l’original, avec son châssis tubulaire, son six-cylindres et son histoire née sur les circuits.
Questions fréquentes
Pourquoi le Gullwing a-t-il des portes papillon ?
Son châssis tubulaire remontait très haut sur les côtés, ce qui empêchait d’installer des portières classiques.
Quelles courses la voiture de course d’origine a-t-elle gagnées ?
En 1952, elle a signé un doublé aux 24 Heures du Mans et remporté la Carrera Panamericana.
Combien de coupés Gullwing ont été produits ?
Un peu plus de 1 400 exemplaires entre 1954 et 1957.
Que signifie Gullwing ?
Aile de mouette en anglais, en référence à la forme des portes ouvertes.
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